第一卷 缘起 第一章 重誓

到楚戈父亲楚忠这一辈，已是极为没落的旁支。因此，风氏下嫁楚忠后，也没享几天福气，反而是在此后不久的那次迁徙中，丈夫要带领众人抵敌、拓荒、开山、辟路，风氏不得不一力承担家中之事。更不用说楚忠牺牲后的十多年孤苦岁月了。

    “娘，等把濮奴赶走，占了沧水平原，我们每顿就可以吃上细面饼了，到时候你也不用这么辛苦。”楚戈看到风氏双鬓早生的华发，出声安慰道。沧水下游，沃野千里，土地平阔。沧水进入平原后缓缓向东南方向流去，与夏洲大陆最大的河流江水汇合，千万年以来，沉积出厚厚的青黑色沃土，是中岭以南水泽间少有的膏腴之地。濮人世代占据这一地区，以适应积水作物的稻米为食，相对富足些。因此，濮人近百年来虽屡屡犯边，也只是在楚人居住地劫掠一番便自行退去。相对沧水平原，濮人对中岭山脉的土地似乎不感兴趣。然而，楚人却在山林间因为生计艰难，常常觊觎沧水平原。

    “为娘只要看到你平平安安长大成人，取一房媳妇生几个娃，就什么都满足了。至于享福的事，这可不是勉强得来的。再说，我们和濮人争夺数百年，双方不知道多少村毁人亡，妻离子散，为了几块土地真就值得吗？你安安心心服事农桑，不要想那些部族的事。当年，你爹不就是放心不下山北的濮人，最终出的意外吗？哎。”提到丈夫，风氏只是一叹，似要欲言又止，岔开话题道。“不说这些，你喝口水，别噎着，到陈先生那里记得功课要做足。不要挂念着家里的事。”

    “我省得，娘亲。对了，娘，再过两个月，我就满十六岁了，我还要编入兵户的。”楚人南迁入中岭的这一支，由于长年与濮人争斗，丁口紧张，凡家有年满十六岁男子必有一丁，参与农闲时的兵训，必要时参与作战。当然，像楚戈这样家中仅有一丁，且是部酋一族烈士后代，是可以免于兵役的。即便编入兵户也可以安排在远离前线的后方做一些运粮的后勤工作。但楚戈多年来，念念不忘父亲之事，一则想着实现父辈遗志，驱逐濮人。二则也想建功立业，实现楚氏沧水这一支崛起的宏愿。他可没想过去后勤运粮，也因此，楚戈除按学堂要求之外，还格外打熬自己的身体。

    “这还没到时间呢，你也要听听陈先生的意见，后方兵备事务，也不比前线轻松，你都说了快十六岁的人了，怎么还不知轻重。”风氏虽然不反对儿子编入兵户的事，但也不愿他进入危险的前线，毕竟历经丧夫之痛后，作为一个女人，且人过中年，再也难于遭受更大的变故。当然，少年热血的楚戈也还没理解这些。在他这个年纪，想象的还是功成名就、美食华屋，以及前呼后拥的生活。

    三两口胡乱吃完粗面饼，楚戈约上村头的楚林，迎着早晨的阳光，即向位于十里外的白草滩出发。楚戈、楚林二人，正是精气十足的年纪，且常年行走山路，不足一个时辰，就已经到达兵训学堂的院子。白草滩也是一片河湾的平地，当年楚忠一支向东迁移，曾考虑过在此定居。但此地相对于现在的楚家湾，还没有离开祖地太远，而且可开荒的耕地不足。后来陈老夫子来到此地，与四周楚人村落一合计，决定在此建学堂，作为各村少年子弟的兵训场所。

    一路上，楚戈曾询问楚林，陈夫子有何事急于相召，楚林也不甚了了。在这个传讯还基本靠人在山头喊话的年代，也难以传达更多的信息。

    兵训学堂三进院落，进出学堂均为十里八乡日常熟识的学员，加之学堂也没有特别的机密，因此，除了兵训时间有学员充当兵卫值守，农忙休假时节一般不安排值守兵卫。但楚戈二人正要径直进入学堂内室，却不想在二进院落的门口，有两名楚氏学弟值守，也算熟识，互相通告一声，二人才穿堂入室进入陈老夫子的日常起居的内间。

    只听到内室一阵阵咳嗽声，想是近来陈老夫子不敌上扬的阳春湿气，又引起了常年的痰症。不过今日似乎陈老夫子不是一人在室内，只听内室传来另一个人的声音。“陈叔这些年为了族人，一人在此地参悟兽皮卷上的文符，也是难为你了。看你这痰症丝毫不见好转。”

    “哎，自从得了痰症，不去前线厮杀，心境不同，对这兽皮卷所载，咳，咳，也确有另一翻感悟，你这趟来白草滩，咳，咳，所提之事，确也与我苦研多年的想法不谋而合。”楚戈楚林二人走近，听到陈老夫子说不上三两句，便要喘气咳嗽的声音。接着听到陈老夫子说：“是楚哥儿和小林儿吗？你们进来正好说话。”话音刚落，接着又是一阵咳嗽。

    “这几天不见，先生的痰症怎么如此严重了，可曾有有喝蔓青水化痰。”楚戈刚走进虚掩的柴扉，就准备上前抚拍陈老夫子因激烈咳嗽而弯曲的后背。

    “不打紧，已经是这个年纪了，药石无济，也是正常。你们来的正好，这是你们八叔。”陈老夫子摆手制止了楚戈的好意，却是指着一旁约莫四十来岁，孔武有力的中年人介绍。楚氏进入中岭后，这一分支在白草滩附近的，均在五代之内，因此，楚姓人家互相还以排行称呼。陈老夫子介绍的这个中年人，在楚氏这一辈中排行第八，楚戈对这个八叔也有耳闻。八叔楚恩，身手不凡，年十八便力能博虎，冲锋陷阱，从不甘人后，这几年在楚氏中岭一支中，闯下赫赫威名，已经隐有独占鳌头之势。据传，中岭楚族一支，有意让楚恩接班，而不是在太白峰一带困守。只是不知道楚恩突然造访兵训学堂所为何事。

    “见过八叔。”楚戈楚林躬身一礼。

    “你便是楚戈，果然有乃父风仪。想你父亲天人之资，当年与我等情同手足，因一时激愤，仅携百余老弱族人开辟楚家湾，为沧水与中岭的南侧屏障。说起来，忠哥如若不出走，我老八那有资格窃居如今职位。却不想如今与忠哥天人永隔。听陈叔赞你学业刻苦，行伍技击操练勤勉，且天资不凡，一会儿定要试试你身手。”楚恩见楚戈是故人之子，又生得身材健硕，双目炯炯，心里颇为期许。常年军中任职，直接了当就要考究楚戈身手。

    “先生错爱，八叔谬赞了，小子只是牢记先辈创业不易，不敢有负先辈与父亲心愿。而且学无所成，不敢当八叔考教。”楚戈不卑不亢地应道。

    “先谈正事，你们一会再叙。楚哥儿，你去把你八叔的行囊拿来。”陈老夫子似乎颇为着急，打起精神来，又指着木台上的一个麻布袋吩咐楚戈。众人看他神情一肃，也即收声听宣。楚戈拿过麻布袋，感觉小小袋子，入手却是沉重，与眼见的大小不符。楚戈心想，这袋子难道是装着石头。

    “你可知你八叔的行囊为何如此沉重？”见楚戈面带疑色，陈老夫子顺势卖起了关子。

    “弟子不知何物？但我想必然是重要的器物。”楚戈不掩饰心中困惑。

    “不错，此物可能关系着未来夏洲大陆局势，也关乎楚人的命运。”陈老夫子看了楚恩一眼，声音颇为凝重，连带着咳嗽似乎也止住了。接着，他伸手在布袋中掏出一件两寸见方，一指见厚，黑白相间的块状物什，盯了半晌。楚戈、楚林却不识得此为何物。

    “楚人沧水分支第十代后裔，楚戈楚林，你们以先辈的名义起誓言，今日所闻，不得向外人泄露，至亲之人也不可。否则，自身死于非命，亲人受神农诅咒。”陈老夫子突然郑重其事，声音都有些凄厉。

    楚戈楚林面面相觑，一时难以理解，但还是硬着头皮郑重起誓。